Jeden z najniebezpieczniejszych i agresywnych ssaków.
Na pierwszy rzut oka hipopotamy wydają się łagodnymi i powolnymi zwierzętami. Oprócz słoni, które jako jedyne są od nich większe, są to największe zwierzęta w Afryce. Są także bardzo silne i szybkie, co w połączeniu z ich rozmiarami czyni je jednym z najniebezpieczniejszych zwierząt Afryki. Chociaż większość czasu spędzają w wodzie, a ich najbliżsi krewni to wieloryby, słabo pływają, ale na lądzie dobrze biegają. Niestety zwierząt tych jest coraz mniej i gatunek ten został sklasyfikowany jako narażony na wyginięcie.
1
Hipopotam (Hippopotamus) to ssak parzystokopytny z rodziny hipopotamów (Hippopotamidae).
Hipopotamy charakteryzują się masywną budową ciała, grubą, fałdowaną skórą, prawie pozbawioną włosów i grubą warstwą podskórnej tkanki tłuszczowej. Prowadzą amfibijny tryb życia i mogą długo przebywać pod wodą. Hipopotamy, podobnie jak inne rodziny, zaliczane są do rzędu parzystokopytnych, do którego zalicza się m.in.: wielbłądy, bydło, jelenie i świnie. Mimo to hipopotamy nie są blisko spokrewnione z tymi zwierzętami.
Obecnie do rodziny hipopotamów należą dwa gatunki: hipopotam nilowy i hipopotam karłowaty (znacznie mniejszy gatunek występujący w lasach deszczowych i na bagnach Afryki Zachodniej).
2
Starożytni Grecy wierzyli, że hipopotam był spokrewniony z koniem (hipopotam oznaczał konia).
Do 1985 roku przyrodnicy grupowali hipopotamy ze świniami domowymi na podstawie budowy ich zębów. Dane uzyskane z badań białek krwi, filogenezy molekularnej (ścieżek rozwoju przodków, pochodzenia i zmian ewolucyjnych), DNA i skamieniałości wskazują, że ich najbliższymi żyjącymi krewnymi są walenie - wieloryby, morświny, delfiny itp. Ogólne Przodek wielorybów i hipopotamów oddzielił się od innych parzystokopytnych około 60 milionów lat temu.
3
Rodzaj Hippopotamus obejmuje jeden żyjący gatunek występujący w Afryce.
To hipopotam nilowy (Hippopotamus amphibius), którego nazwa pochodzi ze starożytnej Grecji i oznacza „konia rzecznego” (ἱπποπόταμος).
4
Hipopotamy to jedne z największych żyjących ssaków.
Ze względu na swoje rozmiary taki osobnik jest trudny do zważenia na wolności. Szacunki wskazują, że średnia waga dorosłych samców wynosi 1500-1800 kg. Samice są mniejsze od samców, ich średnia waga wynosi 1300-1500 kg. Starsze samce mogą ważyć nawet ponad 3000 kg. Hipopotamy osiągają maksymalną masę ciała w późnym okresie życia. Samice osiągają maksymalną masę ciała w wieku około 25 lat.
5
Hipopotamy osiągają średnio 3,5-5 m długości i 1,5 m wysokości w kłębie.
Głowa może ważyć do 225 kg. Zwierzęta te mogą otwierać pyski na szerokość około 1 metra, a długość ich zębów sięga maksymalnie 30 cm.
6
Hipopotamy prowadzą amfibijny tryb życia.
Najczęściej przebywają w wodzie w ciągu dnia i są aktywne jedynie o zmierzchu i w nocy. Następnie schodzą na brzeg i żują trawę na łąkach nad wodą (żywią się także roślinami wodnymi). W poszukiwaniu pożywienia potrafią przedostać się nawet do 8 km w głąb lądu.
Na lądzie, pomimo swoich gigantycznych rozmiarów, potrafią biegać szybciej niż ludzie. Ich prędkość może wynosić od 30 do 40, a czasami 50 km/h, ale tylko na krótkich dystansach, do kilkuset metrów.
7
Mają charakterystyczny wygląd.
Ich ciało ma kształt beczki i jest bezwłose. Włosie występuje tylko na kufie i ogonie. Nogi są krótkie, głowa duża. Ich szkielet jest przystosowany do wytrzymania dużego ciężaru zwierzęcia, a woda, w której żyją, zmniejsza ich wagę dzięki wyporowi ciała. Oczy, uszy i nozdrza znajdują się wysoko na sklepieniu czaszki, dzięki czemu zwierzęta te mogą być niemal całkowicie zanurzone w wodzie i mule tropikalnych rzek. Zwierzęta schładzają się pod wodą, co chroni je przed poparzeniem słonecznym.
Hipopotamy charakteryzują się także długimi kłami (około 30 cm) i czterema palcami połączonymi błoną błoniastą.
8
Ich skóra o grubości około 4 centymetrów stanowi 25% masy ciała.
Chroni ją przed słońcem wydzielana przez nią substancja będąca naturalnym filtrem słonecznym. Wydzielina ta, która nie jest ani krwią, ani potem, jest początkowo bezbarwna, po kilku minutach zmienia kolor na czerwono-pomarańczowy, a ostatecznie brązowy. Składa się z dwóch pigmentów (czerwonego i pomarańczowego), które są silnymi kwasowymi związkami chemicznymi, przy czym czerwony pigment ma dodatkowo właściwości bakteriostatyczne i prawdopodobnie jest antybiotykiem. Absorpcja światła obu pigmentów osiąga maksimum w zakresie ultrafioletu, co chroni hipopotamy przed nadmiernym nagrzewaniem. Mówi się, że hipopotamy „pocą się krwią” ze względu na kolor swoich wydzielin.
9
Hipopotamy żyją około 40 lat na wolności i do 50 w niewoli.
Najstarszym znanym hipopotamem żyjącym w niewoli w zoo Evansville w stanie Indiana był hipopotam „Donna”, który żył tam przez 56 lat. Jeden z najstarszych hipopotamów na świecie, 55-letni Hipolis, zmarł w 2016 roku w chorzowskim zoo. Mieszkał z jednym partnerem, Khambą, przez 45 lat. Razem mieli 14 potomków. Khamba zmarł w 2011 roku.
10
Oprócz jedzenia hipopotamy całe życie spędzają w wodzie.
Aby się ochłodzić, spędzają tam nawet 16 godzin dziennie. Żyją głównie w siedliskach słodkowodnych, ale populacje w Afryce Zachodniej zamieszkują głównie ujścia rzek, a nawet można je spotkać w morzu. Nie są to najbardziej doświadczeni pływacy – pływają z prędkością 8 km/h. Dorośli nie potrafią pływać w wodzie, a jedynie stoją w płytkiej wodzie. Młode osobniki potrafią unosić się na powierzchni wody i często pływać, poruszając tylnymi kończynami. Wychodzą na powierzchnię, aby oddychać, co 4-6 minut. Młode osobniki są w stanie zamknąć nozdrza po zanurzeniu w wodzie. Proces wynurzania i oddychania zachodzi automatycznie i nawet śpiący pod wodą hipopotam wychodzi z wody, nie budząc się.
11
Hipopotamy rozmnażają się w wodzie i w wodzie się rodzą.
Samice osiągają dojrzałość płciową w wieku 5-6 lat, a samce w wieku 7,5 roku. Para kopuluje w wodzie. Ciąża trwa 8 miesięcy. Hipopotamy to jedne z niewielu ssaków, które urodziły się pod wodą. Młode rodzą się z masą od 25 do 45 kg i średnią długością około 127 cm, zwykle rodzi się tylko jedno cielę, chociaż zdarzają się ciąże bliźniacze. Karmienie młodych zwierząt mlekiem matki odbywa się również w wodzie, a odsadzanie następuje po roku.
12
Pożywienie zdobywają głównie na lądzie.
Spędzają od czterech do pięciu godzin dziennie na jedzeniu i jednorazowo mogą zjeść do 68 kg pożywienia. Żywią się głównie trawami, w mniejszym stopniu roślinami wodnymi, a w przypadku braku preferowanego pożywienia innymi roślinami. Znane są również przypadki zachowań padlinożernych, mięsożernych, drapieżnictwa, a nawet kanibalizmu, chociaż żołądki hipopotamów nie są przystosowane do trawienia pokarmu mięsnego. Jest to zachowanie nienaturalne, prawdopodobnie spowodowane brakiem prawidłowego odżywiania.
Autorzy czasopisma Mammal Review argumentują, że drapieżnictwo jest dla hipopotama czymś naturalnym. Ich zdaniem tę grupę zwierząt charakteryzuje dieta mięsna, gdyż ich najbliżsi krewni, wieloryby, są mięsożercami.
13
Hipopotamy są terytorialne tylko w wodzie.
Badanie pokrewieństwa hipopotamów jest trudne, ponieważ brakuje im dymorfizmu płciowego - samce i samice są praktycznie nie do odróżnienia. Choć pozostają blisko siebie, nie tworzą więzi społecznych. W wodzie dominujące samce bronią pewnego odcinka rzeki o długości około 250 metrów wraz z około 10 samicami. Największa taka społeczność liczy około 100 osób. Terytoria te są określone przez prawa kopulacji. W stadzie panuje segregacja płciowa – są one grupowane według płci. Podczas żerowania nie wykazują instynktu terytorialnego.
14
Hipopotamy są bardzo hałaśliwe.
Wydawane przez nie dźwięki przypominają piski świń, chociaż potrafią też głośno warczeć. Ich głos słychać w dzień, bo w nocy praktycznie nie mówią.
15
Hipopotamy nilowe żyją w swego rodzaju symbiozie z niektórymi ptakami.
Pozwalają czaplom złocistym siadać na grzbietach i zjadać pasożyty i owady, które dręczą je ze skóry.
16
Hipopotamy są postrzegane jako zwierzęta bardzo agresywne.
Wykazują agresję w stosunku do krokodyli żyjących w tych samych zbiornikach wodnych, zwłaszcza gdy w pobliżu znajdują się młode hipopotamy.
Zdarzają się także ataki na ludzi, chociaż nie ma wiarygodnych statystyk na ten temat. Szacuje się, że każdego roku w starciach ludzi z hipopotamami ginie około 500 osób, jednak informacje te są przekazywane głównie ustnie z wioski do wioski, bez sprawdzenia, w jaki sposób dana osoba faktycznie zginęła.
Hipopotamy rzadko się zabijają. Kiedy między samcami dochodzi do walki, walkę kończy ten, kto przyznaje, że wróg jest silniejszy.
Zdarza się również, że samce próbują zabić potomstwo lub samica próbuje zabić samca, chroniąc młode – dzieje się to tylko w sytuacjach awaryjnych, gdy pożywienia jest za mało i powierzchnia zajmowana przez stado jest zmniejszona.
17
Aby oznaczyć swoje terytorium w wodzie, hipopotamy zachowują się dość dziwnie.
Podczas defekacji energicznie potrząsają ogonem, aby jak najdalej rozprowadzić odchody i oddają mocz tyłem.
18
Hipopotamy są znane historykom od czasów starożytnych.
Pierwszymi wizerunkami tych zwierząt były malowidła naskalne (rzeźby) w górach środkowej Sahary. Jedna z nich przedstawia moment polowania człowieka na hipopotama.
W Egipcie zwierzęta te uważano za niebezpieczne dla ludzi, dopóki nie zauważyły, z jaką troską samice hipopotamów traktują swoje potomstwo. Od tego czasu bogini Toeris, opiekunka ciąży i okresu poporodowego, jest przedstawiana jako kobieta z głową hipopotama.
19
Tych zwierząt na świecie jest coraz mniej.
W 2006 roku hipopotamy zostały wpisane na Czerwoną Listę Gatunków Zagrożonych Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN) jako zagrożone wyginięciem, a ich populację szacuje się na około 125 osobników. twarze.
Głównym zagrożeniem dla hipopotamów jest odcięcie ich od zbiorników słodkowodnych.
Ludzie zabijają te zwierzęta również ze względu na mięso, tłuszcz, skórę i górne kły.
20
Obecnie hipopotamy nilowe żyją tylko w środkowej i południowej Afryce.
Najczęściej można je spotkać w oazach, jeziorach i rzekach Sudanu, Somalii, Kenii i Ugandy, a także Ghany, Gambii, Botswany, Republiki Południowej Afryki, Zambii i Zimbabwe.
Podczas ostatniej epoki lodowcowej hipopotamy żyły także w Afryce Północnej, a nawet w Europie, gdyż są przystosowane do życia w zimnym klimacie, o ile mają do dyspozycji wolne od lodu zbiorniki wodne. Zostały jednak wytępione przez człowieka.
21
Dzięki baronowi narkotykowemu Pablo Escobarowi hipopotamy odnaleziono także w Kolumbii.
Zwierzęta sprowadzono do prywatnego zoo Escobara na ranczu Hacienda Napoles w latach 80. Stado początkowo składało się z trzech samic i jednego samca. Po śmierci Escobara w 1993 roku egzotyczne zwierzęta z tego prywatnego zoo przeniesiono w inne miejsce, ale hipopotamy pozostały. Trudno było znaleźć transport dla tych ogromnych zwierząt i od tego czasu żyły swoim życiem, nie przeszkadzając nikomu.
22
„Kokainowe hipopotamy” (nazywa się je tak ze względu na zawód ich właściciela) rozprzestrzeniły się już na odległość 100 km od pierwotnego miejsca zamieszkania.
Obecnie w dorzeczu Magdaleny jest ich coraz więcej, a mieszkańcy Medellin i okolic przyzwyczaili się już do ich bliskości – stały się lokalną atrakcją turystyczną.
Władze nie uważają na razie obecności hipopotamów za problem, jednak w przyszłości, gdy ich populacja wzrośnie do 400-500 zwierząt, mogą one stanowić zagrożenie dla przetrwania innych zwierząt żerujących na tych samych terenach.
23
Naukowcy szacują, że obecnie w regionie żyje około 80 hipopotamów.
Od 2012 roku ich populacja niemal się podwoiła.
24
Niekontrolowana obecność tych gigantycznych zwierząt może znacząco zakłócić lokalny ekosystem.
Jak wynika z badań, odchody hipopotama (defekacja do wody) powodują zmianę poziomu tlenu w zbiornikach wodnych, co może mieć negatywny wpływ nie tylko na żyjące w nich organizmy, ale także na ludzi.
Zwierzęta niszczą także uprawy i potrafią być agresywne – 45-letni mężczyzna został ciężko ranny po ataku „kokainowego hipopotama”.
25
Rozważano możliwość zniszczenia hipopotamów Escobara, ale opinia publiczna była temu przeciwna.
Enrique Cerda Ordonez, biolog z Narodowego Uniwersytetu Kolumbii uważa, że kastracja tych zwierząt byłaby właściwym rozwiązaniem problemu, choć ze względu na ich wielkość byłaby niezwykle trudna.
